太陽系外プラネット図鑑

宇宙の新しい世界にどう名前をつける？ 系外惑星の命名規則とデータベース

Tags: 系外惑星, 命名規則, データベース, カタログ, IAU

系外惑星の名前はどう決まる？膨大な発見を整理する命名規則とデータベース

私たちの住む太陽系の外には、数えきれないほどの恒星が存在し、その多くが惑星を持っていると考えられています。これまでに発見された系外惑星の数は、既に5000個を超え、日々増加しています。

ニュースなどで、「HD 209458 b」や「TRAPPIST-1 e」、「Proxima Centauri b」といった様々な名前の系外惑星が登場するのを聞いたことがあるかもしれません。これらの名前は、一体どのように決められているのでしょうか？ また、これほどたくさんの惑星の情報は、どのように整理され、共有されているのでしょうか？

この記事では、系外惑星の命名に関する基本的なルールや、発見された膨大な数の惑星情報がどのように管理されているのか、その仕組みについて分かりやすく解説します。系外惑星研究を理解するための基礎となる、名前と情報の整理方法を知ることで、最新の発見やニュースがより身近に感じられるようになるでしょう。

系外惑星の基本的な命名規則：主星＋アルファベット

系外惑星に名前を付ける際の最も一般的で基本的なルールは、「主星の名前」と「発見順を示すアルファベット」を組み合わせるというものです。

例えば、「HD 209458 b」という名前を見てみましょう。 * 「HD 209458」は、その惑星が公転している恒星の名前です。これは、「ヘンリー・ドレイパー・カタログ（Henry Draper Catalogue）」という恒星のリストに登録されている番号です。（注：恒星にも様々なカタログ名や固有名があります） * 「b」は、その恒星の周りを公転する惑星のうち、最初に発見された惑星であることを示しています。

つまり、「HD 209458 b」は、「HD 209458という恒星の周りで見つかった最初の惑星」という意味になります。

次に同じ恒星の周りで惑星が見つかると、「HD 209458 c」、さらに見つかれば「HD 209458 d」と、発見順にアルファベットが進んでいきます。

なぜ「a」から始まらないの？

ここで疑問に思うのが、「なぜ最初の惑星は『a』ではなく『b』なのだろう？」という点かもしれません。

これは、系外惑星の命名においては、主星である恒星そのものを「A」のような存在とみなす慣習があるためです。恒星の周りを回る惑星は、恒星に次ぐ存在として「b」から始まることになっています。

たとえるなら、恒星が「親」で惑星が「子供」のようなイメージです。最初の子供は「b君」、次の子供は「c君」…といった具合です。

発見方法によって命名規則に少し違いがある場合もありますが、この「主星名 + アルファベット (b, c, d, ... の順)」というのが、系外惑星名の基本形として広く使われています。

特殊なケース：連星系や複数の惑星系

一つの恒星の周りを回る惑星だけでなく、複数の恒星がお互いを回りあっている「連星系（バイナリースター）」などでも惑星が見つかっています。例えば、「ケプラー16b」という惑星は、二つの恒星の周りを回っています。このような場合、恒星系全体に名前が付けられ、その周りの惑星にアルファベットが付与されることもあります。

また、惑星自身の名前の他に、複数の惑星が存在する系全体を指して「TRAPPIST-1系」のように呼ぶことも一般的です。（図1：主星の周りを公転する惑星の想像図 - 複数の惑星を持つ惑星系）

特別な名前：通称やIAUによる固有名

基本的な命名規則とは別に、特に注目されたり、話題になったりした系外惑星には、「通称」がつけられることがあります。例えば、先ほど例に出した「HD 209458 b」は、「オシリス（Osiris）」という通称で呼ばれることもあります。これは、大気を観測によって特定できた初めての系外惑星であることから、エジプト神話の冥界の神の名前が非公式に付けられたものです。

また、国際天文学連合（IAU: International Astronomical Union）は、系外惑星とその主星に「固有名（Proper Name）」を付けるためのキャンペーンを一般から公募して行うことがあります。これは、ニュースなどで耳にする際に、数字やアルファベットの羅列ではなく、より親しみやすい名前で呼べるようにするためです。

例えば、IAUが実施した命名キャンペーンによって、以下のようないくつかの系外惑星とその主星に固有名が付けられています。（表1：固有名が付けられた系外惑星の例）

| 主星のカタログ名 | 惑星のカタログ名 | 主星の固有名 | 惑星の固有名 | | :--------------- | :--------------- | :----------- | :----------- | | 51 Pegasi | 51 Pegasi b | Helvetios | Dimidium | | Mu Arae | Mu Arae b | Cervantes | Quijote | | HD 209458 | HD 209458 b | Isverige | Brahe |

※表1は一例です。

このような固有名は、科学的な文脈ではカタログ名が引き続き使われることが多いですが、一般向けの紹介などでは固有名が使われることもあります。

膨大な惑星を整理する：系外惑星データベース

発見された系外惑星の数が爆発的に増えるにつれて、それぞれの惑星に関する情報（質量、半径、軌道、大気組成、発見方法など）を体系的に整理し、研究者間で共有することが不可欠になりました。そのために作られているのが、「系外惑星データベース」あるいは「系外惑星カタログ」と呼ばれるものです。

これらのデータベースは、文字通り発見された全ての系外惑星とその主星に関する情報を集約し、分類、検索、分析などができるように構築されています。

世界にはいくつかの主要な系外惑星データベースが存在しますが、代表的なものとしては以下が挙げられます。

これらのデータベースは、発見された系外惑星一つ一つに固有の識別子を与え、それに関連する全ての観測データや理論的な推定値を紐付けています。研究者はこれらのデータベースを利用することで、最新の発見を知るだけでなく、既存のデータと比較分析したり、特定の条件を持つ惑星を探したりすることができます。

（図2：系外惑星データベースのウェブサイトイメージ - 発見数のグラフなどを含む）

なぜ命名規則とデータベースが重要なのか？

系外惑星の命名規則を定め、データベースで情報を管理することは、単に名前を付けるという行為以上に、科学研究の基盤として非常に重要な役割を果たしています。

  1. 情報の正確な識別と共有: 統一された命名規則があることで、世界中の研究者が同じ惑星について議論する際に、誤解なく正確にコミュニケーションを取ることができます。データベースは、その惑星に関する全ての情報を一元管理し、誰もが同じ情報源を参照できるようにします。
  2. 体系的な理解の促進: データベースによって、発見された惑星の様々な性質（サイズ、質量、軌道、温度など）をまとめて見ることができます。これにより、「どのようなタイプの惑星がどれくらいあるのか」「特定の恒星の周りにはどのような惑星が多いのか」といった傾向を把握し、系外惑星全体の多様性や、惑星形成・進化の理論を検証・発展させることができます。
  3. 新たな発見への貢献: データベースの情報を分析することで、まだ見つかっていないが理論的に存在する可能性の高い惑星のタイプや、それを効率的に探すための戦略を立てることができます。また、過去の観測データの中から新たな発見を見出す「再解析」も可能になります。

系外惑星研究は、一つ一つの惑星を発見するだけでなく、それらを整理し、全体像を理解していくプロセスでもあります。命名規則とデータベースは、このプロセスを支える重要なインフラストリームなのです。

まとめ

この記事では、日々増え続ける系外惑星の名前がどのように決められるのか、そしてその情報がどのように整理・管理されているのかについて解説しました。

これらの命名規則やデータベースの存在を知ることで、系外惑星に関するニュースや情報を、より深く理解できるようになるはずです。これからも多くの系外惑星が発見され、その名前がリストに加わっていくでしょう。宇宙に広がる多様な惑星世界への理解は、これらの地道な整理作業によって支えられているのです。